Forscher des Zentrums für Meeres- und Umweltwissenschaften MARE des Ispa-Instituts, haben festgestellt, dass die Meeresschutzgebiete in Portugal und Spanien unzureichend sind, um Seepferdchen zu schützen.
Laut einer aktuellen Studie decken die Meeresschutzgebiete nur etwa 20 % des geschätzten Lebensraums von Seepferdchen am portugiesischen Festland und weniger als 12 % an der Atlantikküste Spaniens ab. Weniger als 0,5 % dieser Gebiete bieten vollständigen Schutz, da häufig der Einsatz von Netzen und Fanggeräten zugelassen ist, die Seepferdchen als Beifang erfassen. Die Mehrheit der Schutzgebiete enthält keine spezifischen Maßnahmen zum Schutz dieser Tiere in ihren Managementplänen – wenn solche Pläne überhaupt existieren. Die Autoren der Studie halten es daher für „absolut notwendig, spezifische Schutzmaßnahmen für Seepferdchen zu ergreifen und die Meeresschutzgebiete mit menschlichen, finanziellen und technischen Ressourcen auszustatten, um die Aktivitäten und die Biodiversität nachhaltig zu verwalten“.
Seepferdchen leben in der Regel in Küstengebieten, die am stärksten von menschlichen Aktivitäten betroffen sind, und sind daher „sehr anfällig für Verschmutzung, Beifang und Lebensraumverlust“. Sie stehen auf der Roten Liste der Internationalen Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) sowie im Anhang des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen (CITES) und des Berner Übereinkommens.
In Portugal ist „sehr wenig“ über die Verbreitung der Seepferdchen bekannt, so die Forscher, wobei die Populationen in der Ria Formosa in der Algarve am intensivsten untersucht wurden. Diese sind in den letzten zehn Jahren um etwa 90 % zurückgegangen, hauptsächlich aufgrund menschlicher Einflüsse.
Im übrigen Land warnen die Forscher, dass „es keine Studien gibt, die Aufschluss über die Populationsentwicklung geben könnten“. Die aktuelle Studie bestätigt, dass die Flussmündungen des Tejo und des Sado neben der Ria Formosa Hotspots für Seepferdchen in Portugal sind. Kürzlich wurden auch bedeutende Vorkommen in der Bucht von Trafaria (Gemeinde Almada) im Tejo-Mündungsgebiet entdeckt.