Die Höhle Vale Telheiro am Rande der Stadt Loulé wird in den nächsten drei Jahren Objekt einer Studie sein. Der Erhalt, die Überwachung und die ökologische Wiederherstellung dieses weltweit bedeutenden Hotspots der Höhlenbiodiversität sind die Hauptanliegen des Forschungsteams unter der Leitung der Fakultät für Naturwissenschaften der Universität Lissabon.
„Hier haben wir einige der bedrohtesten, seltensten und am wenigsten geschützten Arten unseres Planeten. Diese Tiere haben eine außergewöhnlich begrenzte geografische Verbreitung, sie leben nur hier und sind an sich ein einzigartiges Erbe. Doch in Bezug auf Naturschutzpolitik und in Klimaagenden werden sie vollständig vernachlässigt“, erklärte Ana Sofia Reboleira, die Biologin, die die Forschung koordinieren wird.
Eine der Arten, die als Symbol für das Projekt dient, ist der „Pseudo-Skorpion“, eine Spinne, die als „eine der 100 spektakulärsten Arten unseres Planeten“ gilt und einer der „lebenden Fossilien“ ist, die bereits vor 170 Millionen Jahren in diesem Gebiet lebten. Diese Spinne ist eines der grundlegenden Organismen für das normale Funktionieren dieses Ökosystems. „Sie trägt zum biogeochemischen Zyklus und vor allem zur Reinigung der Grundwasserreserven bei und gewährleistet so die Wasserqualität“, erklärte Reboleira.
Im Jahr 2016 erkannte das Magazin Science diese Höhle als weltweiten Biodiversitäts-Hotspot an, was bedeutet, dass es mehr als 20 Höhlenarten aufwies. Derzeit sind sogar 25 Arten registriert.
Die Urbanisierung und die Verschmutzung des Einflussbereichs der Höhle stellen die größten Bedrohungen für das gesunde Funktionieren der Ökosysteme dar, die in den Tiefen dieser Höhle leben. Das Projekt soll genau diese Lücke füllen, indem es die dort vorhandene Biodiversität untersucht und überwacht, die Bedürfnisse der ökologischen Wiederherstellung bewertet und Schutzmaßnahmen implementiert. Es ist auch geplant, hier eine „Langzeitökologische Forschung“ (LTER) zu etablieren, die erste in einem Höhlenlebensraum in Westeuropa.